Mentre ondate di calore estreme devastano Stati Uniti, Europa e Africa, uccidendo migliaia di persone, gli scienziati avvertono che il peggio deve ancora venire. Con i paesi che continuano a immettere gas serra nell'atmosfera e la possibilità che una significativa legislazione federale sui cambiamenti climatici negli Stati Uniti crolli, le temperature torride di quest'estate potrebbero sembrare miti tra 30 anni.
Questa settimana, molti hanno potuto constatare l'impatto letale che il caldo estremo può avere in un Paese impreparato alle temperature torride. Nel Regno Unito, dove l'aria condizionata è rara, i trasporti pubblici sono stati sospesi, scuole e uffici sono rimasti chiusi e gli ospedali hanno annullato le procedure non urgenti.
L'aria condizionata, una tecnologia che molti danno per scontata nelle nazioni più ricche del mondo, è uno strumento salvavita durante le ondate di calore estreme. Tuttavia, solo circa l'8% dei 2,8 miliardi di persone che vivono nelle zone più calde – e spesso più povere – del mondo ha attualmente l'aria condizionata in casa.
In un recente articolo, un team di ricercatori dell'Harvard China Project, ospitato presso la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), ha modellato la futura domanda di aria condizionata con l'aumento dei giorni di caldo estremo a livello globale. Il team ha rilevato un divario enorme tra l'attuale capacità di condizionamento e ciò che sarà necessario entro il 2050 per salvare vite umane, soprattutto nei paesi a basso reddito e in via di sviluppo.
I ricercatori hanno stimato che, in media, almeno il 70% della popolazione in diversi paesi avrà bisogno di aria condizionata entro il 2050 se il tasso di emissioni continua ad aumentare, con una percentuale ancora più alta nei paesi equatoriali come India e Indonesia. Anche se il mondo raggiungesse le soglie di emissione stabilite dagli Accordi di Parigi sul clima – cosa che non è sulla buona strada – una media tra il 40% e il 50% della popolazione in molti dei paesi più caldi del mondo avrà comunque bisogno di aria condizionata.
"Indipendentemente dalle traiettorie delle emissioni, è necessario un massiccio potenziamento dell'aria condizionata o di altre opzioni di raffreddamento degli spazi per miliardi di persone, in modo che non siano soggette a queste temperature estreme per il resto della loro vita", ha affermato Peter Sherman, ricercatore post-dottorato presso l'Harvard China Project e primo autore del recente articolo.
Sherman, insieme al borsista post-dottorato Haiyang Lin e a Michael McElroy, professore di Scienze Ambientali Gilbert Butler presso il SEAS, ha analizzato specificamente i giorni in cui la combinazione di caldo e umidità, misurata dalla cosiddetta temperatura di bulbo umido semplificata, potrebbe uccidere anche persone giovani e sane nel giro di poche ore. Questi eventi estremi possono verificarsi quando le temperature sono sufficientemente elevate o quando l'umidità è sufficientemente elevata da impedire alla sudorazione di raffreddare il corpo.
"Sebbene ci siamo concentrati sui giorni in cui la temperatura di bulbo umido semplificata ha superato una soglia oltre la quale le temperature sono pericolose per la vita della maggior parte delle persone, temperature di bulbo umido inferiori a tale soglia potrebbero comunque essere davvero fastidiose e pericolose al punto da richiedere l'aria condizionata, soprattutto per le popolazioni vulnerabili", ha affermato Sherman. "Quindi, questa è probabilmente una sottostima di quanto aria condizionata le persone avranno bisogno in futuro."
Il team ha preso in esame due scenari futuri: uno in cui le emissioni di gas serra aumentano significativamente rispetto alla media attuale e uno intermedio in cui le emissioni vengono ridotte ma non eliminate del tutto.
In un futuro ad alte emissioni, il team di ricerca ha stimato che il 99% della popolazione urbana in India e Indonesia avrà bisogno di aria condizionata. In Germania, un paese con un clima storicamente temperato, i ricercatori hanno stimato che fino al 92% della popolazione avrà bisogno di aria condizionata in caso di eventi di caldo estremo. Negli Stati Uniti, circa il 96% della popolazione avrà bisogno di aria condizionata.
I paesi ad alto reddito come gli Stati Uniti sono meglio preparati anche per il futuro più difficile. Attualmente, circa il 90% della popolazione statunitense ha accesso all'aria condizionata, rispetto al 9% in Indonesia e ad appena il 5% in India.
Anche se le emissioni venissero ridotte, India e Indonesia continuerebbero a dover installare l'aria condizionata rispettivamente sul 92% e sul 96% della loro popolazione urbana.
Più aria condizionata richiederà più energia. Le ondate di calore estreme stanno già mettendo a dura prova le reti elettriche in tutto il mondo e l'enorme aumento della domanda di aria condizionata potrebbe portare gli attuali sistemi al punto di rottura. Negli Stati Uniti, ad esempio, l'aria condizionata rappresenta già oltre il 70% del picco di domanda di elettricità residenziale nelle giornate estremamente calde in alcuni stati.
"Se si aumenta la domanda di aria condizionata, si ha un impatto significativo anche sulla rete elettrica", ha affermato Sherman. "Si crea un sovraccarico sulla rete perché tutti useranno l'aria condizionata contemporaneamente, influendo sul picco di domanda di elettricità."
"Quando si pianificano i sistemi energetici del futuro, è chiaro che non è possibile semplicemente aumentare la domanda attuale, soprattutto per paesi come India e Indonesia", ha affermato McElroy. "Tecnologie come l'energia solare potrebbero essere particolarmente utili per affrontare queste sfide, poiché la curva di offerta corrispondente dovrebbe essere ben correlata a questi periodi di picco della domanda estiva".
Altre strategie per moderare l'aumento della domanda di elettricità includono i deumidificatori, che consumano molta meno energia dell'aria condizionata. Qualunque sia la soluzione, è chiaro che il caldo estremo non è un problema solo per le generazioni future.
"Questo è un problema per il momento", ha affermato Sherman.
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Per maggiori informazioni, visitare:https://www.seas.harvard.edu
Data di pubblicazione: 07/09/2022
