Il tuo edificio può farti ammalare o mantenerti in salute

Il dott. Allen è direttore del programma Healthy Buildings presso la Harvard TH Chan School of Public Health.

[Questo articolo fa parte della copertura in continua evoluzione del coronavirus e potrebbe essere obsoleto.]

Nel 1974, una ragazzina affetta da morbillo frequentava una scuola nello stato di New York. Sebbene il 97% dei suoi compagni fosse stato vaccinato, 28 di loro contrattarono la malattia. Gli studenti infetti erano distribuiti in 14 aule, ma la ragazzina, la paziente indice, trascorreva del tempo solo nella sua classe. Il colpevole? Un sistema di ventilazione a ricircolo che aspirava le particelle virali dalla sua classe e le diffondeva in tutta la scuola.

Edifici, comequesto esempio storicoevidenziano che sono molto efficaci nel diffondere le malattie.

Tornando al presente, la prova più evidente del potere degli edifici di diffondere il coronavirus proviene da una nave da crociera, essenzialmente un edificio galleggiante. Dei circa 3.000 passeggeri e membri dell'equipaggio a bordo della Diamond Princess in quarantena,almeno 700sono noti per aver contratto il nuovo coronavirus, con un tasso di infezione significativamente più alto rispetto a quello di Wuhan, in Cina, dove la malattia è stata individuata per la prima volta.

Cosa significa questo per chi non si trova su una nave da crociera, ma è concentrato in scuole, uffici o condomini? Alcuni potrebbero chiedersi se sia il caso di rifugiarsi in campagna, come è già successo in passato durante le epidemie. Ma a quanto pare, mentre le condizioni urbane dense possono favorire la diffusione di malattie virali, gli edifici possono anche fungere da barriere alla contaminazione. È una strategia di controllo che non riceve l'attenzione che merita.

Il motivo è che c'è ancora un dibattito su come si diffonde il nuovo coronavirus che causa il Covid-19. Questo ha portato i Centri federali per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) e l'Organizzazione Mondiale della Sanità ad adottare un approccio eccessivamente restrittivo. È un errore.

Linee guida attualisi basano sull'evidenza che il virus si trasmette principalmente attraverso le goccioline respiratorie, le goccioline grandi e a volte visibili emesse quando si tossisce o si starnutisce. Da qui la raccomandazione di coprirsi la bocca quando si tossisce o si starnutisce, lavarsi le mani, pulire le superfici e mantenere il distanziamento sociale.

Ma quando le persone tossiscono o starnutiscono, espellono non solo goccioline di grandi dimensioni, ma anche particelle più piccole sospese nell'aria, chiamate nuclei di goccioline, che possono rimanere in aria ed essere trasportate all'interno degli edifici.

Precedenti indagini su due recenti coronavirus hanno dimostrato che si stava verificando una trasmissione aerea. Ciò è supportato dall'evidenza che il sito di infezione di uno di quei coronavirus eravie respiratorie inferiori, che potrebbe essere causato solo da particelle più piccole che possono essere inalate profondamente.

Questo ci riporta agli edifici. Se gestiti male, possono diffondere malattie. Ma se agiamo nel modo giusto, possiamo coinvolgere le nostre scuole, i nostri uffici e le nostre case in questa lotta.

Ecco cosa dovremmo fare. Innanzitutto, far entrare più aria esterna negli edifici dotati di sistemi di riscaldamento e ventilazione (o aprire le finestre negli edifici che ne sono privi) aiuta a diluire i contaminanti presenti nell'aria, riducendo la probabilità di infezioni. Per anni abbiamo fatto il contrario: sigillando le finestre e facendo ricircolare l'aria. Il risultato sono scuole e uffici cronicamente sottoventilati. Questo non solo favorisce la trasmissione di malattie, comprese quelle più comuni come il norovirus o l'influenza, ma compromette anche significativamente le funzioni cognitive.

Uno studio pubblicatoproprio l'anno scorsohanno scoperto che garantire anche livelli minimi di ventilazione dell'aria esterna riduceva la trasmissione dell'influenza tanto quanto vaccinare il 50-60 percento delle persone in un edificio.

Gli edifici in genere ricircolano una parte dell'aria, il che ha dimostrato di aumentare il rischio di infezione durante le epidemie, poiché l'aria contaminata di un'area viene fatta circolare in altre parti dell'edificio (come è successo nella scuola con il morbillo). Quando fa molto freddo o molto caldo, l'aria che esce dalle bocchette di ventilazione di un'aula scolastica o di un ufficio può essere completamente ricircolata. Questa è la ricetta per un disastro.

Se è assolutamente necessario ricircolare l'aria, è possibile ridurre al minimo la contaminazione incrociata aumentando il livello di filtrazione. La maggior parte degli edifici utilizza filtri di bassa qualità che possono catturare meno del 20% delle particelle virali. La maggior parte degli ospedali, tuttavia, utilizza un filtro con quello che è noto comeMERVvalutazione di 13 o superiore. E per una buona ragione: possono catturare oltre l'80% delle particelle virali sospese nell'aria.

Per gli edifici senzasistemi di ventilazione meccanica,Oppure, se si desidera integrare il sistema di filtraggio dell'aria del proprio edificio in aree ad alto rischio, i purificatori d'aria portatili possono essere efficaci anche nel controllo delle concentrazioni di particelle sospese nell'aria. La maggior parte dei purificatori d'aria portatili di qualità utilizza filtri HEPA, che catturano il 99,97% delle particelle.

Questi approcci sono supportati da prove empiriche. Nel recente lavoro del mio team, appena sottoposto a revisione paritaria, abbiamo scoperto che per il morbillo, una malattia prevalentemente a trasmissione aerea,una significativa riduzione del rischio può essere ottenuta aumentando la velocità di ventilazione e potenziando i livelli di filtrazione.(Per combattere il morbillo esiste qualcosa di ancora più efficace di quello che ancora non abbiamo contro questo coronavirus: un vaccino.)

Esistono anche ampie prove che i virus sopravvivono meglio a bassa umidità, esattamente ciò che accade in inverno o in estate negli ambienti climatizzati. Alcuni sistemi di riscaldamento e ventilazione sono progettati per mantenere l'umidità nell'intervallo ottimale tra il 40 e il 60%, ma la maggior parte non lo è. In tal caso, gli umidificatori portatili possono aumentare l'umidità negli ambienti, in particolare in casa.

Infine, il coronavirus può diffondersi da superfici contaminate, come maniglie delle porte e piani di lavoro, pulsanti degli ascensori e cellulari. Anche pulire frequentemente queste superfici ad alto contatto può essere d'aiuto. Per la casa e gli ambienti a basso rischio, i prodotti per la pulizia ecologici sono ottimi. (Gli ospedali utilizzano disinfettanti registrati dall'EPA). Che sia a casa, a scuola o in ufficio, è meglio pulire più spesso e più intensamente quando sono presenti persone infette.

Limitare l'impatto di questa epidemia richiederà un approccio a 360 gradi. Data la notevole incertezza che permane, dovremmo usare tutte le nostre risorse contro questa malattia altamente contagiosa. Ciò significa scatenare l'arma segreta del nostro arsenale: i nostri edifici.

Joseph Allen (@j_g_allen) è direttore delProgramma Edifici Sanipresso la Harvard TH Chan School of Public Health e coautore di “Edifici sani:Come gli spazi interni migliorano le prestazioni e la produttività". Sebbene il dott. Allen abbia ricevuto finanziamenti per la ricerca da varie aziende, fondazioni e gruppi no-profit nel settore edile, nessuno di loro è stato coinvolto in questo articolo.